Em cinco perguntas, o expert da indústria Chris Connery – VP para Análise Global da Context – define e explica o mercado de impressora 3D

O que é impressão em 3D?

Chris Connery: A impressão em 3D, também chamada de “Additive Manufacturing” (Fabricação Adicional), é o processo onde um objeto é impresso camada a camada, a partir de um desenho criado eletronicamente. Hoje, existem impressoras de mesa a preços populares (às vezes por menos de US$1.000), que podem ser usadas em salas de aula, em casa, centros de engenharia ou em qualquer outro lugar, e as impressoras 3D Industriais usadas nas fábricas.

Como uma impressora 3D funciona?

CC: Existem, no mínimo, sete tipos de tecnologia nas Impressoras 3D, com a maioria destes produtos voltada para a produção de objetos de plástico (polímeros) e metais. A maior parte das impressoras 3D, no entanto, segue o processo chamado de extrusão de material, em que os objetos são impressos ou criados através de um bocal que vai derramando o plástico camada a camada, seguindo o padrão determinado por um desenho feito no computador. Quando se tem o primeiro contato com esse processo, muitos o entendem como o que acontece quando apertamos um tubo de pasta de dentes.  

Que tipo de negócios usariam uma impressora 3D?

CC: A impressão 3D tem seu histórico marcado pela rápida prototipagem. E, por conta de sua habilidade de criar protótipos funcionais sem os custos associados a produção em massa, podemos dizer que essa ligação ainda é muito forte com as atividades que precisam criar produtos de teste. Um exemplo poderia ser a criação de um novo tipo de serra elétrica ou de um tênis de corrida que permitiria os desenvolvedores interagirem com o produto durante o processo de desenvolvimento.

Além disso, a Impressão 3D também é usada na fabricação de produtos que demandam grandes customizações. A fabricação de próteses dentárias ou de aparelhos auditivos, que são produzidos em massa, mas devem ser customizados de acordo com necessidades individuais, são exemplos desse potencial. Isso realmente demonstra a vantagem do uso da impressora 3D para uma produção sob demanda, onde partes e produtos acabados são necessários apenas de vez em quando.

Em relação a indústrias que demandam alta precisão, a impressão 3D é usada, hoje, para fazer partes de metal para motor a jato, com sofisticadas impressoras 3D na indústria aeroespacial. Também nesses mesmos níveis está o uso dessa técnica para ortopedia, como a reposição de uma prótese para quadril. Aliás, um elemento de impressão 3D que tem sido visto frequentemente na imprensa popular é justamente o uso ortopédico, pois as Impressoras 3D ajudam a elaborar aplicações mais acessíveis e com fabricação mais simples em todo o processo de construção.

Quais os principais benefícios da impressão 3D para os negócios?

CC: O próximo passo para impressão 3D é tomar mais espaço na produção em massa. Isso já começou a acontecer com a impressão 3D em metal (normalmente em máquinas industriais de mais de US$1M) que pode fazer partes mais complexas do que as técnicas tradicionais de fabricação, permitindo que esses equipamentos sejam mais leves e eficientes. A GE, por exemplo, acredita na tecnologia e não apenas a usa na sua produção, mas também acaba de adquirir duas das empresas líderes de mercado global em impressão 3D em metal e agora estará vendendo impressoras 3D industriais também.

Na parte dos plásticos, novas tecnologias são esperadas para permitir que essas possibilidades possam ser usadas na produção de pequena e média escala (mas por muitos anos ainda será mais barato usar as tecnologias de fabricação tradicionais – como a injeção de plástico moldado). A HP, recentemente, apresentou uma dessas novas tecnologias de impressão em plástico e começou a fornecer sua impressora de Fusão MultiJet no final do ano passado.

Novas tecnologias como Inteligência Artificial poderão impactar o mercado de impressoras 3D?

CC: A impressão 3D já é normalmente associada à robótica, uma vez que, em essência, cada impressora 3D é mesmo um mini robô, seguindo os comandos de um computador para fazer objetos camada a camada. Nesse sentido a impressão 3D caminha lado a lado com a Inteligência Artificial e a Indústria 4.0 ou “a fábrica do futuro”.